«حسینعلی طباطبایی» از پیشکسوتان تئاتر ایران و پدر ناهید طباطبایی (نویسنده و مترجم) بود. او زاده محله دروازه شمیران بود و در دبیرستان های علمیه و دارالفنون درس خواند و در سال ۱۳۳۰ به دانشگاه تهران رفت تا زبان و ادبیات فرانسه بخواند اما برحسب علاقه و چون این امکان فراهم بود، یک سال بعد، باز هم در کنکور شرکت کرد و در رشته دندانپزشکی برگزیده شد.
اخبار چهره ها _ او که در همین زمان در اداره هنرهای دراماتیک – که ازجمله ادارات تابعه وزارت فرهنگ و هنر بود – فعالیت می‌کرد، به ترجمه نمایشنامه هایی از ادبیات فرانسه نیز اشتغال داشت و حدود ۴۰ نمایشنامه تک پرده‌ای را از فرانسوی به فارسی ترجمه کرد و برخی از آنها چون «مکتب بیوه ها» نوشته ژان کوکتو، در دی ۱۳۴۰، به کارگردانی عزت الله انتظامی و بازی فخری خوروش، نصرت پرتوی، جمیله شیخی، حسن زندی و خودِ انتظامی در تئاتر زنده تلویزیونی اجرا شد.
طباطبایی در سال ۱۳۴۳ بورس آموزشی کارگردانی تئاتر گرفت و راهی فرانسه شد. او در این سفرِ یک ساله، افزون بر کسب آموختنی‌ها، هر روز به تماشای تئاتر می شست و همین امر و علاقه سبب شد تا پس از بازگشت، در ۱۸ مهر ۱۳۴۴، با گشایش تماشاخانه سنگلج که آن زمان، ۲۵ شهریور نام داشت، به عنوان نخستین مدیر این مجموعه فرهنگی مشغول شود.
«نقش مراکز آموزش تئاتر در تحول و گسترش هنر نمایش ایران» و ترجمه آثاری چون «تئاتر و مسائل اساسی آن» اثر میشل ویینی، «خاموشی دریا» اثر ژان برولر(ورکور)، «فراموش شدگان» اثر لوئیس بونوئل، «بازی کشتار» اثر اوژن یونسکو (ترجمه مشترک با داوود رشیدی) بخشی از تالیفات دکتر حسینعلی طباطبایی بود.
