اولین شماره نشریه نشنال جئوگرافیک 22 سپتامبر سال 1888 به چاپ رسید و در همان سال‌های آغاز فعالیت به مرور قالب و محتوای خود را از مجله‌ای صرفا عکس محور، به نشریه‌ای متن محور، علمی و قابل اتکا به لحاظ علمی تغییر داد. یکی از مشهورترین جلدهای این نشریه که شمار زیادی از مردم جهان آن را در یاد دارند یا به صورت اتفاقی دیده‌اند، تصویری است که در ژوئن 1985 از یک دختربچه 12 ساله افغان به نام شربت گل به چاپ رسید. این تصویر را استیو مک‌کری عکاس این نشریه گرفته بود و این تصویر خیلی زود به یکی از معروف‌ترین تصاویر در سراسر جهان تبدیل شد.
نشنال جئوگرافیک همچنین در سال 1975 میلادی نسخه‌ای جدید از مجله را با نام «نشنال جئوگرافیک کودکان» منتشر کرد. این نشریه در فاصله بین دهه 70 میلادی تا سال 2010 میلادی در شهر کرینت ایالت می‌سی‌سی‌پی به صورت بسیار محدود به چاپ می‌رسید تا این‌که نهایتا به‌طور کامل متوقف شد. نشنال جئوگرافیک از همان تاریخ شروع به کار خود تا سال 1920 تنها با یک سردبیر به کار خود ادامه داد؛ اما از سال 1920 تا 1967 سردبیری‌اش به صورت شورایی از مدیران اصلی نشنال‌جئوگرافیک تبدیل شد.
یکم می سال 2008 میلادی نشنال جئوگرافیک موفق به دریافت سه جایزه ملی شد؛ یکی از این جایزه‌ها برای محتوای منتشر شده و گزارشی در خصوص اقتصاد چین بود که به قلم پیتر هاسلر به نگارش درآمده بود؛ جایزه دیگر درخصوص عکس‌های خبری این مجله بود که جان استن‌مایر با موضوع بیماری مالاریا در جهان سوم دریافت کرد و جایزه دیگر به خود مجله برای کیفیت کلی‌اش اهدا شد.
این مجله عموما به قطع پرحجم و جلد معروف آن که استفاده از یک تصویر دراماتیک محصور در قابی زرد رنگ و نیز استفاده از لوگوی نشنال جئوگرافیک است، شناخته می‌شود و روال انتشار آن به صورت ماهانه است. طبق آخرین آماری که سال 2015 میلادی اعلام شده، نشنال جئوگرافیک با گسترش همه‌جانبه و جهانی خود توانسته به حدود 40 زبان مختلف دنیا به چاپ برسد و به گفته روزنامه واشنگتن پست، در هر شماره بیش از 5/6 میلیون خواننده در دنیا دارد؛ (هر چند این رقم در دهه 80 میلادی 12 میلیون نسخه بود) که 5/3 میلیون نسخه از آن تنها در ایالات متحده آمریکا به فروش می‌رسد.
این مجله این روزها در دو قالب چاپی و آنلاین برای مخاطبان عرضه می‌شود. همچنین مخاطبانی که مشترک مجله شده‌اند، در هر شماره یک نقشه هم به صورت ضمیمه همراه با مجله دریافت می‌کنند. نشنال جئوگرافیک همچنین از تاریخ اول ژانویه 2001 یک شبکه تلویزیونی راه‌اندازی کرده که به پخش برنامه‌های مستند با کیفیت در موضوعات گوناگون طبیعت، تاریخ، فرهنگ، حیات وحش و علوم جغرافیا می‌پردازد.
