استقلال در یک دیدار سخت و دشوار موفق شد به لطف تک گل ایمان سلیمی یک بر صفر از سد فولاد بگذرد تا رقابت سرخابی‌ها برای کسب عنوان در صدر جدول رده بندی ادامه داشته باشد. دوئل میان دو تیم در سه هفته پایانی، بسیار حساس‌تر و جذاب‌تر دنبال خواهد شد.
با پیروزی شیرین و ناپلئونی استقلال برابر فولاد، آبی پوشان شمار امتیازات خود را به عدد 60 رساندند تا ضمن حفظ فاصله یک امتیازی با پرسپولیس، یک هدف مهم دیگر را نیز فتح کنند و آن، کسب سهمیه لیگ نخبگان بود تا استقلال نیز به مانند پرسپولیس، جواز حضور در این پیکارها را به دست بیاورد.
بحث دریافت مجوز حرفه‌ای و تلاش‌های گسترده برای واگذاری دو تیم به بخش خصوصی، مهمترین اتفاق چند سال اخیر پیرامون دو باشگاه بود. سرانجام تابوی این کار شکسته شد و استقلال به کنسرسیومی از صنایع پتروشیمی خلیج فارس و پرسپولیس نیز به کنسرسیومی از 6 بانک واگذار شد تا دو تیم مشکلی در راه دریافت مجوز نداشته باشند.
از پاییز امسال، رقابت‌های باشگاهی در قاره آسیا با شکل و شمایل جدیدی و در سه سطح برگزار می‌شود. در سطح نخست یا الیت مسابقات، 12 تیم از غرب و 12 تیم از شرق حضور دارند که سهمیه ایران نیز 2+1 است. قهرمان و نائب قهرمان لیگی که هنوز در جریان است به صورت مستقیم راهی مرحله گروهی می‌شوند و قهرمان جام حذفی نیز باید در بازی پلی آف شرکت کند.
با توجه به نتایجی که در هفته بیست و هفتم رقم خورد، تکلیف دو سهمیه مستقیم ایران نیز مشخص شد. استقلال با 60 امتیاز و پرسپولیس نیز با 59 امتیاز، با سپاهان رده سومی فاصله دوازده و یازده امتیازی دارند و از آنجایی که تنها سه هفته از رقابت‌های لیگ باقی مانده، در نتیجه عملا جبران این فاصله غیرممکن است.
در نتیجه فارغ از اینکه از میان استقلال و پرسپولیس کدام تیم عنوان قهرمانی لیگ را از آن خود می‌کند، سرخابی‌ها موفق شدند دو سهمیه مستقیم حضور در لیگ نخبگان را از آن خود کنند و حالا هر دو تیم می‌توانند کار خود را از مرحله گروهی آغاز کنند.
در حال حاضر، تیم‌های الهلال و النصر از عربستان، السد قطر، الوصل امارات و پاختاکور ازبکستان حضور خود در مرحله گروهی لیگ نخبگان را قطعی کرده‌اند و استقلال و پرسپولیس نیز به جمع این تیم‌ها اضافه شده‌اند و چهره پنج تیم دیگر نیز در هفته‌های بعد مشخص می‌شود.
ساز و کار مرحله گروهی لیگ نخبگان به این صورت است که 12 تیم در هر منطقه در یک گروه قرار خواهند گرفت و هر تیم 8 دیدار انجام خواهد داد، 4 دیدار خانگی و 4 دیدار خارج از خانه. پس از انجام مسابقات هشت تیم برتر هر منطقه به مرحله یک هشتم نهایی صعود می‌کنند.
نکته مهم اینجاست که هنوز ساز و کار دقیق برگزاری مسابقات به صورت رسمی از سوی AFC اعلام نشده ولی به نظر می‌رسد که به دلیل کم شدن تعداد تیم‌ها و اینکه هر 12 تیم در یک گروه قرار دارند، هیچ محدودیتی در تقابل تیم‌هایی از یک کشور وجود نداشته باشد در نتیجه احتمال برگزاری دربی آسیایی نیز بسیار زیاد است.
هر تیم که در مرحله گروهی شرکت می‌کند، بجز خودش، 11 حریف دیگر دارد که باید با 8 تیم از این 11 باشگاه روبرو شود که در این صورت احتمال برگزاری دربی میان استقلال و پرسپولیس 72 درصد است! ضمن اینکه احتمال جدال استقلال و پرسپولیس با یکی از تیم‌های الهلال و النصر و یا حتی تقابل با هر دو تیم مطرح عربستانی نیز بالاست.
پس از برگزاری مرحله گروهی، تیم‌ها راهی مرحله یک هشتم نهایی می‌شوند که مسابقات این دور به صورت رفت و برگشت برگزار می‌شود. ساز و کار مرحله یک هشتم به این صورت است که تیم اول هر جدول با تیم هشتم، تیم دوم با تیم هفتم، تیم سوم با تیم ششم و تیم‌های چهارم و پنجم برابر هم قرار خواهند گرفت تا چهره 4 تیم برتر از هر منطقه مشخص شود.
چهار تیم برتر مناطق غرب و شرق آسیا در یک گوی قرار خواهند گرفت تا تیم‌ها دو به دو مقابل هم قرار بگیرند و البته این دیدارها به صورت تک بازی خواهد بود. طبق اعلام رسمی AFC، مراحل یک چهارم نهایی، نیمه نهایی و فینال به صورت تک بازی در عربستان برگزار می‌شود. قهرمان این رقابت‌ها جایزه‌ای با ارزش تقریبا ۲۰ میلیون دلار را کسب می‌کند.
