حقیقات جدید به بررسی اثرات بالقوه آلودگی هوا بر زوال عقل پرداخت. به گفته سازمان جهانی بهداشت ، زوال عقل بیش از ۵۵ میلیون نفر را در سراسر جهان تحت تأثیر قرار می‌دهد.
در حالی که تحقیقات گذشته عمدتاً بر آلودگی ذرات ناشی از منابع دیگر مانند سوخت‌های فسیلی متمرکز بوده است، محققان ارتباط بیشتری با زوال عقل با آلودگی ناشی از کشاورزی یا آتش‌سوزی‌های جنگلی پیدا کردند.
آتش‌سوزی‌های جنگلی نه تنها درختان و علف‌ها را می‌سوزاند، بلکه خانه‌ها و ساختمان‌ها را نیز می‌سوزاند و به طور بالقوه باعث ایجاد مشکلات زیست‌محیطی جدی‌تر می‌شوند.
ذرات معلق یا PM۲.۵ از طریق سوزاندن زغال سنگ و گاز طبیعی، سوخت ماشین‌ها، کشاورزی، آتش سوزی‌های جنگلی، سایت‌های ساخت و ساز و جاده‌های آسفالت نشده به وجود بیایند.
این ذرات به قدری کوچک هستند که می‌توانند از سد دفاعی بدن فرار کرده و به عمق ریه‌ها یا جریان خون بروند.
در آخرین مطالعه، محققان دانشگاه میشیگان از داده‌های بیش از ۲۷۰۰۰ شرکت‌کننده در نظرسنجی بین سال‌های ۱۹۹۸ تا ۲۰۱۶ استفاده کردند. حدود ۱۵ درصد در طول دوره مطالعه دچار زوال عقل شدند.
همه این افراد در مناطقی با غلظت آلودگی ذرات بالاتر از همتایان بدون زوال عقل زندگی می‌کردند.
ممکن است این ذرات از طریق بینی وارد مغز شوند. به گفته محققان، آنها ممکن است باعث مرگ سلول‌های عصبی مرتبط با زوال عقل یا تغییر پروتئین‌های التهابی شوند.
