تیم ملی فوتبال ایران بعد از شکستن طلسم 15 ساله عدم راهیابی به نیمه نهایی جام ملتهای آسیا, حالا در ادامه ماجراجویی خود در امارات به دنبال شکست طلسم دیگری است، طلسمی قدیمی‌تر، بزرگ‌تر و مهم‌تر.
43 سال از آخرین حضور تیم ملی ایران در فینال این مسابقات می‌گذرد و حالا فوتبال ایران بیش از هر دوره دیگری به این مهم نزدیک‌تر شده است. تیم سرحال و آماده ایران امروز این موقعیت را دارد که با عبور از ژاپن همیشه مدعی و راهیابی به فینال تاریخ‌ساز شود و در آستانه قهرمانی قرار بگیرد.
تیم ملی ژاپن در گروه F رقابتها به ترتیب تیم‌های ترکمنسنان, عمان و ازبکستان را با نتایج 3 بر 2, یک بر صفر و 2 بر یک شکست داد تا با 9 امتیاز به عنوان صدرنشین به مرحله حذفی راه پیدا کند. این تیم در مرحله یک هشتم نهایی در یک بازی حساس با یک گل از سد عربستان گذشت و در مرحله یک چهارم نهایی نیز با همان یک گل ویتنام را شکست داد و برای پنجمین بار به نیمه نهایی جام ملتهای آسیا راه پیدا کرد.
در آن سو تیم ایران رقابتها را با پیروزی 5 بر صفر مقابل یمن در گروه D مقتدرانه آغاز کرد و در ادامه مقابل ویتنام به برتری 2 بر صفر دست یافت. همچنین شاگردان کی‌روش در بازی سوم مقابل عراق تن به تساوی بدون گل دادند تا با تفاضل گل بهتر صدرنشین گروه‌شان شوند. تیم ایران تیم‌های عمان و چین را نیز به ترتیب با نتایج 2 بر صفر و 3 بر صفر در یک هشتم و یک چهارم نهایی شکست داد و به نیمه نهایی رسید.
تیم ملی ایران که در بازی قبلی مقابل چین وحید امیری را به دلیل دو کارته بودن در اختیار نداشت در بازی برابر ژاپن می‌تواند از او استفاده کند، اما در عوض برای این بازی مهدی طارمی تنها غایب ایران خواهد بود. در تیم ملی ژاپن اما مصدومیت یوشنیوری موتو برطرف شده است و این بازیکن می‌تواند تیمش را مقابل ایران همراهی کند. البته با توجه به اینکه کارت زرد‌های بازیکنان در این مرحله پاک شده است در صورتی که بازیکنی در این مرحله کارت قرمز دریافت نکند برای فینال محرومیتی وجود نخواهد داشت.
تیم ملی ژاپن در هفت دوره حضورش در جام ملت‌ها چهار بار به عنوان قهرمانی رسیده است و پرافتخارترین تیم این رقابتها به شمار می‌آید. آخرین قهرمانی سامورایی آبی به سال 2011 برمی‌گردد که ژاپنی‌ها موفق شدند در فینال استرالیا را با یک گل شکست دهند. تیم ملی ایران هم در سال‌های 1968، 1972 و 1976 سه بار پیاپی قهرمان این رقابتها شده و 43 سال است که در حسرت قهرمانی این رقابتها سر می‌کند. البته یوز‌های ایرانی چهار بار عنوان سومی را از آن خود کرده‌اند که اگر موفق به تصاحب جام این دوره شوند در مجموع از ژاپن پیشی می‌گیرند و پرافتخارترین تیم آسیا خواهند شد.
دو تیم تاکنون 14 بار رودروی یکدیگر قرار گرفته‌اند که در این بین ایران شش بار و ژاپن پنج بار موفق به کسب پیروزی شده و همچنین سه دیدار آنها هم به تساوی انجامیده است. در آخرین دیدار نیز دو تیم در ورزشگاه آزادی و در دیداری دوستانه سه سال پیش به تساوی یک - یک رضایت دادند.
خیلی‌ها اعتقاد دارند که برنده دیدار ایران و ژاپن قهرمان این دوره از مسابقات خواهد شد, هرچند که در آن سوی جدول نمی‌توان از قطر آماده و امارات میزبان چشم‌پوشی کرد، اما باید این موضوع را دانست, تیمی که از میدان جدال ایران و ژاپن برنده خارج می‌شود, قطعاً لیاقت پوشیدن کت قهرمانی را دارد, مخصوصاٌ اگر این تیم, تیم ملی ایران باشد که تاکنون 12 گل در این رقابتها به ثمر رسانده و با پنج کلین‌شیت هنوز هیچ توپی از خط دروازه‌اش رد نشده است.
هرچند کارلوس کی‌روش بعد از پیروزی مقتدارنه ایران مقابل چین در مرحله یک چهارم نهایی این رقابتها «پوشیدن کُت قهرمانی» را برای ایران بزرگ دانست، اما به گفته اکثر قریب به اتفاق کارشناسان خارجی و داخلی, ایران محتمل‌ترین گزینه برای بالا بردن جام قهرمانی 2019, به حساب می‌آید. کره جنوبی, عربستان و استرالیا از گردونه رقابتها کنار رفته‌اند و ژاپن نیز در تمامی پنج بازی گذشته‌اش در این جام تنها با اختلاف یک گل موفق به پیروزی شده است, حتی مقابل تیم‌هایی مانند ترکمنستان, عمان و ویتنام. این نتایج نشان می‌دهد که تیم نونوار شده ژاپن نیز مانند دیگر مدعیان جام آن‌طور که باید آماده و زهردار به نظر نمی‌رسد.
برنامه دیدارهای مرحله نیمه نهایی این مسابقات به شرح زیر است:
دوشنبه - 8 بهمن ماه
* ایران ــ ژاپن، ورزشگاه هزاع بن زاید العین، ساعت 17:30
سه‌شنبه - 9 بهمن ماه
* امارات ــ قطر، ورزشگاه محمد بن زاید ابوظبی، ساعت 17:30
