وقتی اجازه سعید عزت‌اللهی برای حضور در رقابت‌های مقدماتی المپیک ریو از سوی باشگاه روستوف داده نشد و محمد خاکپور نیز احمد نوراللهی را دعوت نکرد پیش‌بینی می‌شد ترکیب امیدهای ایران دچار تغییراتی شود که این مسئله در بازی دیروز با سوریه اتفاق افتاد و علی کریمی وظیفه سنگینی در میانه زمین داشت و دقایقی به اجبار در دفاع و حمله شرکت کند.
جنگندگی کریمی در کنار تغذیه بازیکنان کناری زمین و همچنین مهاجمان او را به نقش اول برنامه‌ریزی‌های خاکپور تبدیل کرده بود. با وجود اینکه ضربه ایستگاهی دقیقه 13 کریمی را عبدالطیف ناسان از گوشه دروازه به بیرون کشید و پاس او به مهدی ترابی می‌توانست 6 دقیقه زودتر ایران را به گل اول برساند اما حاصلی در پی نداشت اما از سوی مسئولان برگزاری این مسابقه کریمی به عنوان مرد برتر میدان انتخاب شد.
