محمدرضا خلعتبری سال های اوج دوران فوتبال خود را با پیراهن ذوب آهن گذرانده بود. سال هایی پر از خاطرات خوش و شیرین که از جمله آنها می توان به صعود رویایی به فینال لیگ قهرمانان آسیا اشاره کرد. آن سال ها خلعت به عنوان ستاره بی چون و چرای ساختار تهاجمی سبزپوشان نصف جهان نقش غیرقابل انکاری در موفقیت های ذوب آهن داشت گرچه در کنار این تاثیرگذاری سرکشی های گاه و بیگاه مهاجم شمالی و ریزنقش هم بیشتر از همیشه نام او را بر سر زبان ها انداخت.
خلعت نیم فصل نخست لیگ هجدهم را با پیراهن پدیده گذراند و با توجه به جایگاهی که در اوجگیری مشهدی ها داشت کمتر کسی تصور می کرد او در زمستان ساز جدایی را کوک و دوباره چمدان های خود را برای بازگشت به نصف جهان و برتن کردن دوباره پیراهن ذوب آهن بست. انتقالی غیرمنتظره و جالب توجه که می توانست تجربه ای متفاوت برای ستاره ریزنقش و باتجربه شمالی در فولادشهر رقم بزند غافل از این که این کوچ برای او چندان خوشایند نخواهد بود.
رونمایی از محمدرضا خلعتبری با پیراهن ذوب آهن در جدال با نساجی مازندران رخ داد گرچه پایانی تلخ برای او همین طور علیرضا منصوریان و مدیران باشگاه به ارمغان آورد. تکل شدید مدافع نساجی روی پای خرید جدید ذوبی ها باعث شد تا کابوسی بزرگ اردوی این تیم اصفهانی در آستانه بازگشت به لیگ قهرمانان آسیا و پلی آف با الکویت را در بربگیرد، کابوسی همچون دوری چندماهه از میادین و خارج کردن نام خلعتبری از فهرست بازیکنان ذوب آهن از نیم فصل دوم.
در شرایطی که گمانه زنی ها در خصوص میزان آسیب دیدگی خلعتبری از روزهای گذشته حکایت از پارگی رباط صلیبی داشت، باشگاه اصفهانی سرانجام این شایعات را تایید کرد. اعلام دکتر شریفیان پور، پزشک ذوب آهن، خلعتبری به دلیل پارگی رباط صلیبی چند هفته دیگر پای خود را به تیغ جراحی خواهد سپرد و سپس برنامه درمانی و تمرینی خود را با توجه به شرایطی که پزشک جراح و کادر فنی ذوب آهن تعیین خواهند کرد، آغاز خواهد نمود.
در پی این اتفاق باشگاه ذوب آهن با انتشار بیانیه ای اقدام به دلداری و بالا بردن روحیه ستاره جدید اما بدشانس خود کرد. در این بیانیه آمده است:
«محمدرضا خلعتبری عزیز...
چند هفته حضور دوباره تو در باشگاه کافی بود تا بار دیگر به ارزش های شخصیتی و فنی تو به عنوان یک بازیکن بزرگ پی ببریم. در شرایطی که همه ما از حضور تو در ذوب آهن بسیار خوشحال بودیم، حادثه ای ناخوشایند، کام همه ما از همبازیان تو در ترکیب تیم ذوب آهن گرفته تا کادر فنی و اجرایی تیم، مجموعه باشگاه و هواداران و همه فوتبال دوستان اصفهان و ایران را تلخ کرد.
حادثه ای که تلاش ستودنی و تعصب مثال زدنی ات به پیراهن سبز ذوب آهن به وضوح در آن متبلور بود.آن چه مشخص است تو محمدرضای عزیز به سرعت به معالجه پای مصدومت خواهی پرداخت و تمریناتت را پس از بهبودی آغاز خواهی نمود تا بار دیگر شاهد حضور و هنرنمایی تو در مستطیل سبز باشیم. مطمئن باش تا بازگشت باشکوهت با پیراهن شماره 9 ذوب آهن، همه ما پیراهن تو را به تن خواهیم داشت و بی صبرانه منتظر قدرتنمایی تو در برخورد با این مصدومیت خواهیم ماند.
سه شنبه میعادگاه ما خواهد بود برای بیان این موضوع که در دوران سخت مصدومیت کنار تو هستیم و امیدواریم بردی شیرین را به تو هدیه کنیم...»
به این ترتیب قصه چالش جدید خلعت فوتبال ایران در نصف جهان زودتر از آن چه پیش بینی می شد، به پایان خود رسید. چالشی که همگان انتظار داشتند خلعتبری را به ستاره ای تاثیرگذار در برنامه های تاکتیکی منصوریان برای ذوب آهن تبدیل کند اما تکل بی موقع از سوی مدافع نساجی تمام رویاهای این بازیکن همین طور آرزوهای علی منصور را نقش برآب کرد تا وداعی تلخ و دردناک برای این ستاره ریزنقش اما پرحاشیه فوتبال ایران در نصف جهان رقم بخورد.
